【台灣醒報記者賴義中綜合報導】最大的鳥類有多大？美國古生物學家研究一具自南卡羅來納州挖掘出的巨型海鳥骨骼化石，發現此種海鳥的翼展達6.1至7.4公尺，比人類已知的任何鳥類都要大。科學家研判，由於牠的體積過大，可能無法自力飛行，須借助外部氣流乘風而行，好比一架小型滑翔機。
這具化石在1983年南卡州建設查爾斯頓國際機場新航廈時意外出土，骨骼完整保存，包括翼骨、腿骨和完整的頭骨，由於占地大，當時還動用挖土機挖掘。為紀念領導挖掘工作的查爾斯頓博物館退休館長桑德斯，而被命名為「桑式偽齒鳥」（Pelagornis sandersi），整具化石目前收藏於該博物館內。
根據龐大的體型與尖釘狀的上下頜骨齒，論文作者克塞普卡判斷，此種鳥類應屬於已滅絕的偽齒鳥科（Pelagornithidae），是以魚類、烏賊、鰻類和軟體動物為食的大型海鳥，生存年代約在史前2500至2800萬年間，介於新生代的漸新世至中新世之間，當時已有哺乳類，但人類尚未出現。
桑氏偽齒鳥的最大翼展逾7米，比地球上現存最大的鳥類為皇家信天翁（翼展約3.5米），還要大上1倍，也超越過去已知最大的鳥類阿根廷巨鷹（翼展約7米），成為最新的紀錄保持鳥。克塞普卡形容，「就像在幻想世界遨翔的鳥類，可惜今日已不復見」。
根據中空而薄的骨骼、短小的腿骨及巨大而長的翼骨，研究人員確定桑氏偽齒鳥是生活在空中的鳥類，但其體積超越了鳥類飛行理論中的上限。
經電腦分析後，科學家認為，由於桑氏偽齒鳥體積過大，使牠無法如一般鳥類，自地面上振翅而起，而必須在逆風下循下坡奔跑，或藉助海風、上升氣流，才能成功起飛，類似於阿根廷巨鷹的飛行模式，也與人類操縱滑翔機的原理如出一轍。
一旦成功升空，受惠於極寬的翼展和輕盈的身體（約22公斤重），桑氏偽齒鳥可在空中滑翔數公里，而無須拍動一次翅膀，推算速度可接近每小時63公里；捕食時則俯衝至海面附近。至於桑氏偽齒鳥為何滅絕，原因則尚未明朗。
