台灣醒報

「自從爸爸養了那隻米格魯，整個人都不一樣了。以前他退休後成天發呆、不太說話，現在每天早晚固定帶狗散步、跟鄰居聊天，連血壓都穩定了。他竟然還說：這個毛小孩是他生活的陪伴與生命的動力。」三十八歲的美芳莞爾的說。

「被需要」，是最好的解藥

動物輔助治療早已不是新鮮事。研究證實，人與動物親密互動時，大腦會釋放催產素與腦內啡，能降低壓力、血壓與孤獨感；一項針對養老院長者的研究發現，每週三次、連續六週的貓咪陪伴，就能明顯改善憂鬱、顯著降低血壓。在台灣，治療犬也已走進失智據點與安寧病房。但寵物對長輩最深的療效，其實藏在一個詞——「被需要」。

退休、喪偶的長者最痛的，是失去了社會角色與價值感；而一隻等他餵食、盼他回家的毛小孩，重新給了他一個「非我不可」的理由。更微妙的是，餵食、遛狗這些固定的照顧責任，替漫無目標的退休生活重新排上了規律的作息——而規律，正是確保身心健康最重要的支柱之一。

愛，是雙向的責任

當然，養寵物不是沒有代價。體力衰退的長輩要留意被牽繩絆倒、清理與照顧的負擔，以及兩個最現實的問題：萬一長輩先走了，毛小孩何去何從？萬一寵物先走了，長輩心裡將可能會承受很大的悲傷與壓力，這些都需要與家人一起先規劃好。

若長輩行動不便或不適合真的飼養，近年的「陪伴機器人」，或社區舉辦的「動物輔療活動」，也是溫柔的替代方案。說到底，重點從來不單是那隻寵物，而是那份被牠重新喚醒的、想好好生活的喜樂的心。

馬太福音六章26節，耶穌說：「你們看那天上的飛鳥……你們的天父尚且養活牠。」神藉著祂所造的每一個生命彼此扶持；一隻小小的毛小孩，也能成為長輩生命裡的天使。

起而行：若家中長輩合適且有意願，陪他認養一隻性情溫和的寵物；若不便飼養，評估是否能帶長輩參加社區的動物輔療活動。